全球正在开展大量活动来升级电网，使电力能以更有效、更可靠、更环保也更经济的方式传输。其中包括升级电网发电、输配电和计量部分所用的各种设备和技术。这些升级活动的一个重要方面是在各种监控和计量设备中加入通信能力。目前有多种无线和有线通信技术在世界各地进行评估和部署。RF通信已成为许多地区和应用的首选技术，但也面临着自己的挑战。
在电网中加入通信能力的一般原则是在网络中的发电点、输配电点和用电点之间提供双向通信。为使电网更高效地运作，这种通信链路是至关重要的工具。然而，RF技术最初采用时并不是出于此目的，其初衷是让电表、水表和煤气表的抄表工作自动化，从而不需要通过人工来记录消费数据。
这种自动抄表（AMR）系统旨在支持从电力公司到消费者的单向电力流。AMR系统还向电力公司提供单向信息流用以计费，并在一定的时间内传输用电信息。数据速率很低，传输的总数据量也很少，每月通常不到1 kb.目前大约有1.5亿只在用的电表、水表和煤气表具有通信能力，其中大部分具有这种低数据速率、单向通信能力。
在多种力量的共同推动下，一种与上世纪所开发的电网截然不同的新型电网已浮出水面。随着全球电力需求迅速增长，以及人们减少对化石燃料依赖的强烈愿望，新一代能源将越来越多地来自可再生能源，如风能和太阳能等。美国能源部预测，未来25年全球电力消耗增长将超过80%，可再生能源将成为第二大发电来源（见图1）。
与传统的化石燃料发电厂相比，风能和太阳能发电更加难以预测，因而其管理系统也更加复杂。此外，来自电动汽车的电力需求预计会大幅提高，这会导致需求量不均衡。最后，为了减慢电力需求的增长速度，企业和家庭用户需要通过新的方式来管理用电。
因此，我们需要一种拥有更高层次测量、通信、控制和保护功能的“智能电网”。“智能电网”的功能远不止是抄表，它还可以运用双向信息流让通信变得更加频繁。在智能电网的支持下，许多功能将得以实现，包括：
●平衡集中式发电厂的发电量
●优化电力配送
●改善电力质量监控和停电响应
●支持对最终用户的负荷量进行控制
●实现按天计费制
●兼容多种能源，包括再生能源
●支持远程连接/断开
●向消费者实时反馈其需求曲线
