若是透过最近在媒体新闻上的报导，来判断RFID技术受欢迎的程度，将会发现这项技术在制药和医疗应用已不那么吃香。事实上，加州州议会已将该州的ePedigree活动往后推延至2011年，美国食品及药物管理局(FDA)的RFID命令也不若往常具有强制性，逐渐取代的是在制药包装上推行打印矩阵式条形码(Matrix Code)的标记。此外制药供货商的活动也已降温，与RFID技术相关的先导计划、概念的验证及实际的项目等，数量皆已开始下滑。若将目前对于RFID的认知与3年前对照，就能轻易证实RFID已经失去动能，并开始对此项技术产生觉醒。
不过，没看到的是事实真相的另一面。的确，RFID看起来已不太像是能协助解决制药供应链问题的万灵丹，但是，当一旦突破那些宣传及杀手级应用的思维框架后，制药和医疗产业目前正把焦点放在小规模的项目上，处理一些现实生活的案例。简言之，RFID技术能改善医疗部门的程序，并在制药供应链创造出附加价值，但是若无法靠着坚固的企业案例与客制化的解决方案支持，单靠这项技术本身是无法成功的。从这点来看，在过去这几年，制药和医疗的RFID应用的确没有任何改变，事实上，RFID在许多其他部分也没有任何真正的改变。
各界积极找寻RFID实质价值
在本文中，有一点非常重要的是，不能将应达器(Transponder)或标签(Tag)单纯地看作只是电子条形码。简单地将条形码用RFID媒介取代，却不善加利用以产生大量的额外功能，不仅目的失焦，而且一点帮助也没有。若真是如此，甚至不须要去讨论使用标签对于条形码的成本影响有多少，或是从获利的角度去考虑，更别提RFID标签的价格根本不可能降到跟条形码一样的范围内。因此，如何创造出RFID技术的真正附加价值，以便应用在制药及医疗上，相形之下更为重要。但到底RFID能带给医疗部门什么样的实质好处？
把RFID当作「钥匙活化剂」技术
先从一项能把RFID当作「钥匙活化剂(Key Activator)」技术的应用开始，有时也以「开锁技术(Key-lock Technology)」称之。
使用「钥匙活化剂」系统可透过空气接口的查询，确保特定的程序只在对象或装置正确辨识后才开始，例如人工呼吸器的氧气管，亦即，至少需要一个贴上标签的对象，以及一个嵌入式的读取器。标签内夹带着适当读取器能够确认的所有验证信息，只有当读取器确认标签后才有动作发生，例如启动或致能系统的完整功能，或是开始程序。除了验证数据之外，维修、程序或状态等数据也可以储存在标签上。
有几项应用对「钥匙活化剂」系统的需求可以看出增加的趋势，特别是那些以13.56MHz技术为基础的应用(图1)。这些应用的范围，从医院里的医疗设备，例如须要连接在正确接口上的软管，到病患使用的设备(如血糖指示器)，以确保只能使用原厂零组件，进而保护病患免于使用到可能故障、或是过时的设备。
数据源：JAS
图1 内建RFID标签的环状玻璃瓶
除了病患的安全以外，这项技术也能用在品牌保护和验证的用途，特殊医疗设备的制造商会想要确认，只能使用公司自制的高质量原厂零组件，赝品或代用品则不得使用。在某些情况，这些关注的焦点也与保固与法律责任的诉求有关。
医学实验室内的样本辨识
过程控制在管理医疗样本上，扮演举足轻重的角色。在世界各地的实验室里，每天都要检验大量的样本，要如何有效地标记和分配这些样本，成为医学实验室最大的挑战之一，因为不同的探针互换就有可能产生完全不同的结果，因此，为了改进管理的质量，就必须投入相当多的时间与精力。
将小型的RFID标签例如Tagstar所提供直径8.7毫米的13.56MHz嵌件整合至小玻璃瓶与实验室瓶子上，并使用特殊的矩阵式RFID读取器例如由日本农林规格(JAS)提供(图2、3)，使操作员能侦测并同时找出多达一百个样本，提供实验室改进程序的机会。操作期间所有的程序步骤、结果、许可及数据都能储存在RFID标签加以监控，以确保不会有样本互换的情事发生。此外这项技术还能产生连续性的文件，确保可追踪性。
数据源：JAS
图2 RFID追踪与搜寻的案例一
数据源：JAS
图3 RFID追踪与搜寻的案例二
追踪植入物为RFID首选应用之一
另一个RFID首选的应用是植入物的追踪。澳洲公司Zimmer使用「相位抖动调变(PJM)」的高频RFID(图4)，已经成功地应用这项技术达3年之久。医疗用的植入物在准备运送至医院前，必须100%确认没有拿错，其中的挑战性是，每年运送的植入物超过一百万件，但真正用到的却只有3%，其他的97%都运回制造商，极可能导致浪费时间在分类整理的程序上，存货水平也会飙高。由于情况紧急，使用较慢的人工扫描条形码并非最佳的选择。
数据源：Magellan Technology
图4 Zimmer针对相位抖动调变的制程改善
针对这个问题的解决之道是使用符合ISO 18000/3-2的RFID技术，目前所有的Zimmer植入物都夹带一个特别的「PJM堆栈」标签。当箱子里有大量的植入物通过隧道式读取器时(由Magellan Technology提供)，会以每秒高达三百个植入物的速率加以扫描。
由于系统系安装在Zimmer，在挑选植入物期间并未发生任何缺点，也由于更快速的转返时间，使得存货成本减少4.4%。其他的优点还包括较少的仓库人员加班时数、更准确的存货信息及更可靠迅速的紧急运送。
临床试验为另一大潜力应用
但是，上述的各项优点也能移转到制药供应链的项目上吗？种种迹象显示，似乎医疗植入物能够做得到的，对于像是药物的制药产品，也同样能引起兴趣。不幸的是，RFID应用在医疗部门的成功经验，很难在一夜之间就移转过去。
当然，更别提若有朝一日，每盒威而钢的包装盒或阿司匹林的瓶子都贴上RFID标签的话，会让RFID社群中的每个人，对这些额外的市场需求欣喜若狂。不过，这一刻已不远矣。目前，对于使用项目层级(Item-level)标签的意愿仍然窒碍重重，究其原因首先就是缺乏开诚布公的企业案例讨论、接着是技术问题、最后则是对于获利的观点。因此，要促使此应用更广泛地接纳使用RFID，所需的时间将会更久。即便如此，近期制药部门在RFID使用上的进步，也相当值得期待，此可由高单价药品和特殊应用先下手。
RFID在医疗部门的另一项潜力应用是临床试验(Clinical Trial)。在临床试验中，制药商必须迅速取得与试验有关的状态、设计、及结果等可靠的信息。在这些应用中，使用RFID可以增加效率，相关的信息如治疗组(Verum)相对于对照组、试验机构的名称、病患姓名、药剂的种类等，都能轻易储存在芯片上，必要时还能加以修改。
一般而言，对于小量使用标签的应用，可说是一项利基(Niche)，对于RFID技术来说也是不错的潜力市场，尤其是高频(HF)标签能够提供更多的储存容量(如10Kb)。
单元/案例层级的RFID应用酝酿发酵
除了项目层级的追踪与循迹外，亦须考虑单元/案例层级的应用，这项应用有可能在未来几年内，成为RFID引人入胜的应用，因为通常会在这个应用内，以封闭循环的方式处理，更容易提出获利的计算。由于制药供应链的复杂性高(化学药品厂、制造商、批发商、物流供货商、药局及医院)、大量而频繁的医疗法律请求等潜在因素、使用可重复使用的标签盒将会是增加效率的不错选项之一。目前，许多的努力都投注在所谓的「模内(In-mold)」RFID技术，使用这种方法，标签在生产过程中直接整合至塑料盒内。这项解决方案所提供的优点是，标签将成为货架的一部份，因此在严苛的环境条件下，依然受到良好的保护。由此观之，使用UHF技术似乎较能为人所接受。
RFID于医疗/制药应用将使医疗人员/病患受惠
很显然地，医疗及制药市场内有许许多多的应用可以诉诸RFID技术，其中更包括一项最大的目标：直接或间接地增加病患的安全。因此，RFID下一步的应用前景，势必与病患息息相关，当然也包括第三人如医生及药剂师。而以下解决方案是可以预期的，包括使用近距离通讯(NFC)的手机当作低价的读取器；使用标签当做电子包装的药品说明书，可供盲人使用；将RFID与其他媒介结合，例如品牌保护、验证；使用RFID确认病患是否符合要求，以确保病患正确接受、服用医生处方所开立的医疗、药品；以及结合RFID与传感器例如用在远程温度监控上。
遵循上述各要点，2015年的远景将会是：使用手机，病患能够读取电子包装的药品说明书、下载处方数据、接着传送药物治疗的信息至电子行事历，以提醒病患适时服用药物。
即使这些景象尚不为人所知，以下的论点仍须加以导正：RFID仍然只是一项可使用的技术，无关乎策略。正因为如此，企业的案例更必须仔细审视。一般而言，企业案例不会只是决定标签价格、以及把它当作替代品的概念而已，亦即一个全方位的方法绝非仅止于节省开支，所要检视的应该是RFID所带来的附加价值。不幸地，即插即用的解决方案是一项例外，而非一种常态，因此，各项要求都必须详加检查。这也与任何具有潜力的技术或频率的讨论有关联性。另外，此也意味着在多数的案例中，RFID解决方案绝不仅只是包括标签与读取器而已。
如上所示，医疗市场可能会导向在制药供应链中的项目标签应用上。然而，有一点必须铭记在心的是，虽然制药项目标签仍处于看似深具潜力的阶段，整体而言还是要以长远的眼光审视之。记住以上的分析，在医疗及制药的应用上采纳RFID技术将会更为简易且帮助良多，嘉惠的不仅是供应链中的每一份子，也会扩及医疗人员，更重要的是：病患本身。
